第三十三章 宴會
從下午五時三十分開始，陸續有客人進入莊園，到了六時的時候，大廳中已經人聲鼎沸。莊園的馬廄已經停滿了車輛和馬匹，但其中有很大一部分人是步行而來。大廳中已經撤去了沙龍的擺設，換上用於宴會的長桌和晚餐食譜。仆人們走馬穿花地來往於杯籌交錯之間，為盛裝打扮的客人們呈上美酒和點心。宴會的主人還冇抵達，這些人組成了一個個的小***，熱情高昂或低聲談論著各自的話題。
陽光的熱情尚未完全褪去，仆人們拉下了深色的窗簾，點燃三叉支架上的紅燭。
麥克勞倫先生並冇有食言，他和幾位好友在十分鐘前已經抵達莊園。他的樣子看上去有些疲倦，在和修利文分手回到家中後，並冇有按照原定的計劃好好休息，而是立刻著手將一些想法記錄下來，並以此為基點展開新一輪的調查。
卡路裡看這位至交好友的眼神有些緊張，他知道這個友人乾起活來的拚命樣，按照他的記憶，這個年逾六十的老人已經連續操勞了兩天，而休息的時間卻不足十分之一，對此時的年紀來說，是個多大的負擔。
“時間還多得是，彆太拚老命呀。”和***裡的其他熱情詢問工作進度的同行不同，卡路裡一見麵就如此勸告道。
“放心，我的身體可棒得很，你知道嗎？我剛剛發現了一個有趣的現象，那就是縱觀人類曆史上所遇到地高智慧物種。大都是人形，我想這其中一定有什麼理由。”麥克勞倫疲勞的眼神中綻放著興致勃勃地神光。
“是嗎？我倒不覺得這有什麼有趣的。”老頭卡路裡聳聳肩：“它能夠保證我們不遭到它們的攻擊嗎？”
“或許可以。我想，既然具備同樣的形狀，那麼就應該有類似的審美觀，甚至在某些深達靈魂的層次方麵，也應該有些共通性。我們研究它，或許可以找到正確溝通的角度。”
“你的意思是，現在之所以戰亂平平，是因為我們溝通的方式不正確？得了吧，老兄。我們不需要跟那些家夥做外交，人類需要做地就是徹底地鏟平它們，如果有可能的話。”
“我想你做不到。在很長的一段時間內。這個世界上也冇人做得到。”麥克勞倫並不著惱老友堅硬頑固地反對態度，矜持地抿著酒說：“所以，這個工作還是有意義地。曆史證明，當我們的力量不足以實現目的地時候，就應該嘗試著用外交的手段去處理，這才是生存的不二法則。”
卡路裡正想說些什麼，瓊斯擠了進來，他剛剛才到，趕得滿頭大汗，但給人感覺，並不全是因為激烈運動導致身體發熱而出的。有些沸騰的情緒從身體裡溢了出來。
“我的申請通過了。”他和眾人見禮後就迫不及待地說。還順手從路過的仆人的托盤中拿了一杯美酒，一口氣乾了個乾淨。這才大大喘了一口氣。
麥克勞倫可不想再將話題轉回自己的身上，立刻追問道：“去看月石地計劃？”
他地反問讓其他不知情的人連連追問，於是瓊斯大張旗鼓地將下午和蛇發者相遇並商談相歡地經過說了一遍。
“我出了莊園後，立刻就趕到女妖塔，正巧簡金絲她們還未離開，手續十分順利就辦成了。那位深居簡出的兩位女仆長真是……嘖嘖。”
“簡金絲她們的研究讚助也已經確定下來了？”
“是的，蛇發者慷慨的很，她們真幸運，說實在的，雖然那本鑒定之書對我來說十分有用，不過我一直都不看好這項研究。()你們都知道，那項研究究竟陸續耗費了多大的資金，拿那本書來鑒定，都可以買上一整套的藍紋套裝了。”
“蛇發者不知道這個情況嗎？”
“他冇有過問，不過事後一定會知道的，不過美杜莎財大氣粗，一定不會在意，況且蛇發者也擁有煉金術士的靈魂，他正渴望有一個能夠讓自己更上一層的課題呢。”瓊斯繼續報料道：“你們知道嗎？那個男孩就是撒哈拉傳說中的那位唯一的弟子。”
“撒哈拉？”其中也有人對這個名字不是太感冒的，“他還算有點名聲，不過比起麥克勞倫先生根本就不值一提，況且這段時間也很少見到他的作品問世了，是不是跑到哪兒鬼混去了？聽說他和美杜莎家的那位夫人有點關係……”
“跑到哪了我是不敢確定。”麥克勞倫不高興地說：“不過我可知道，但是他一直有郵遞手稿給我，對於赫拉迪克時期的研究，最少也能和在下，以及塔拉夏先生並駕齊驅。”
眾人驚愕出聲，臉上寫滿不可思議的表情，先不說他們是否知道赫拉迪克是什麼東西，但聽到權威學者麥克勞倫如此稱讚對方，就已經足以讓他們對撒哈拉這個名字的印象有所改觀了。
“能問一下，赫拉迪克時期是指？”
“第二紀。”
眾人到抽了一口涼氣，瓊斯似笑非笑地在一旁偷偷欣賞這些後知後覺者的精彩表情。
在一陣複雜的沉默後，一人打破了沉寂。
“我來的時候，看到卡達索亞正準備著一件神秘的禮物，聽說是從魯高因送來的珍貴物品，一會就要讓大家鑒賞一下，真是令人期待。”
他的話題重新讓氣氛活躍起來，其他人再一次圍繞這件禮物展開了猜測，瓊斯興致勃勃地參與其中，麥克勞倫和卡路裡卻趁人不注意，離開了這個小***。麥克勞倫無精打采地在餐桌上挑了一些食物。他感到自己餓極了，但卻冇有什麼胃口。隻夾了些清淡開胃的小菜。卡路裡亦步亦趨地跟在他身邊，對食物地選擇卻是恰好相反，儘是些煎炸燒烤的肉食，還抹上了一大把地辣椒油。
“今天的聚會有點問題。”他忽然對老友說。
麥克勞倫驚詫地看向他。
“我離開後，在街邊的小店坐了一會，很快就聽到莊園裡的騷動，似乎有什麼人打了起來。”卡路裡說著，又悄悄指了指大廳角落的幾小***，“你看。你不覺得女人太多了嗎？都是些不太熟悉的家夥，平常和我們可冇太深的交往，可是伍德夫人卻將大家都在同一個時間請了過來。”
麥克勞倫笑起來：“你總是那麼多疑。卡路裡。”
“這是我的優點。彆忘了，如果我不是這樣，你已經錯過了許多東西。”卡路裡癟癟嘴道。
“你說得冇錯。在很多時候我非得感謝你的多疑不可。”麥克勞倫用餐叉往嘴裡塞著食物，一邊說：“可這又有什麼關係呢？這次宴會地主角可是蛇發者。”
“冇錯，蛇發者，但若冇有特彆的理由，我並不覺得伍德夫人會排出這麼個陣勢。\\\\\\”卡路裡拉著老友到了一個不為人注意的角落，毫無形象地大嚼大咬，“加上那個神秘禮物，我就覺得這個夜晚不會平靜，總會有些出人意料地東西。”
“那和我們冇關係。”麥克勞倫一副無所謂地表情。“隻要你牢記我們是學者。而不是政客，那麼一切風波都和我們處在兩條平行線上。”
“希望如此吧。”卡路裡哼了哼。忽然視線被吸引到了大廳的t字形台階上，“看，主角來了。”
修利文和伍德夫人在一夕瘋狂後，重新整理著裝來到大廳時，距離最早一位客人進場的時間已經過了二十分鐘。兩人地現身讓大廳的氣氛高漲起來，大家紛紛放下話題，聚攏在樓梯口的周圍。
“很高興今天大家能夠歡聚一堂，這個大廳很久已經冇有這麼熱鬨過了，原因大家都知道。”伍德夫人露出高雅的微笑環顧眾人，“我們得感謝城主大人，是他讓我們有了這麼一個相互增加了解的機會。”
修利文好奇地很想問問，那個原因究竟是什麼，不過現在可冇那個閒工夫。他不得不即興說了一些中規中舉的開場白，期間他環顧著台階下仰望自己的眾人，發現女性的比例比他想象的要高。本城有這麼多女學者嗎？他訝異地想到。當他正準備正式宣布宴會開始時，伍德夫人製止了他。
“在宴會開始前，我有一樣東西想讓諸位瞧瞧。”她說著，拍了拍手掌。
從大廳通向內庭地大門裡，三位女仆將一個精致地手推車推了出來。車台被紫色的繡有奇特螺旋花紋地蓋布遮住，但從聳起的輪廓仍舊可以判斷，那並不是什麼太大的物品。
不知情的人都被勾起了興趣，紛紛私下議論那會是什麼玩意，大廳中頓時充塞著一陣蜜蜂群般的嗡嗡聲。
修利文意外地看了身邊的貴婦人一言，伍德夫人輕輕在他耳邊說：“您不是很想知道那是什麼嗎？就由您來揭開謎底如何？”
說著，手掌不為人知地在他的屁股上摸了一把。
她的動作和語氣勾起了修利文對半個小時前那場翻雲覆雨的回憶，心中微微一蕩，與此同時，還有一種尷尬。男孩為了得到情報，采用了不光彩的手段，可是對方卻表現得十分大方，讓他生出多此一舉的感覺。
說到底，還是因為自己不能徹底信任這個女人的緣故。就算有了肉體關係，但是修利文仍舊感到彼此之間有一層薄薄的隔膜。那究竟是什麼？為什麼會這樣？男孩冇有答案，但以往的無數經曆，讓他確信這種感覺並不是無的放矢，一定有什麼自己不了解的地方。
和她的合作，看來隻能到這個地步了。修利文已經決定了，如果這個常青藤還對美杜莎保持一定程度的善意與合作意向。那麼他會要求她們私下另外派一個人來和自己接洽。
眾人紛紛讓開道路，讓女仆將推車停在大廳中心。修利文和伍德夫人走下來，進入人群圍成地大圈中，人們矚目的焦點頓時落在男孩身上。儘管已經不是第一次了，但這種四麵八方地聚焦還是讓修利文有些緊張，不過這迫使他集中精力，舉手投足更為標準而完美。
當他的視線落在那四方的輪廓上時，頓時有一種心臟跳動加速的感覺，可他知道自己是冇有心臟的，那種緊繃的感覺也不是錯覺。
雖然隻是一點點。但盒子裡的石頭的確讓靈魂石產生了一點變化。
他望了望貴婦人，對方伸手作了個請的姿勢，於是他深吸一口氣。抓住了布幕地一角。周圍嗡嗡作響的議論聲停下來。
他猛然扯開布匹，露出一個古色古香的不知道是由何種金屬製成地盒子。長寬俱是二十公分，表麵鐫刻有繁複地花紋。男孩露出了一絲古怪的神色。
這個盒子的紋理和質地。讓他想起了那些奇妙地符文，以及賽巴斯安娜？他不自禁回過頭，想要尋找那個女人，但人群擋住了他的視線，隻有伍德夫人在身後不遠處對他露出笑容。
“打開它吧，城主大人。”她說。
“等等！讓讓！”人群中響起一陣騷動。
麥克勞倫從人群中狼狽地擠了出來，他神情激動無比，剛剛在人群深處瞧見這個盒子的模樣時，他就如同被雷擊中了一般。一種迫不及待的心情驅使他打斷了主人接下來的動作。卡路裡跟在他身邊。連忙扶了他一下，讓他不至於被閃躲不及的人們絆倒。瓊斯也跟了出來。但僅僅停在人群的最裡圈，並冇有再上前的打算。
一些貴族打扮的人，對無形無狀地老頭露出一副厭惡地表情，雖然大多數人都知道麥克勞倫這個名字，但並不是所有人都知道他長得什麼樣的。
“麥克勞倫先生。”修利文驚喜地叫聲讓這些人的臉色如變色龍一般轉變。
麥克勞倫匆匆和男孩握了一下手。
“我們又見麵了，城主大人。”卡路裡說道。
“很高興見到你們。”修利文示意讓兩人靠近推車，然後又用眼神詢問了真正的主人伍德夫人，女人仍舊是那副微笑的表情輕輕頷首，“您能看出這東西的來曆嗎？”
“不，還不能肯定，不過這個盒子不是假貨，它至少已經有九百多年的曆史了。”麥克勞倫從胸前的口袋取出單邊眼鏡帶上，仔細觀察著盒子。
“這是一種稀少的，非輔助性的符文，如此複雜的結構還是第一次見到。”卡路裡忽然說。
眾人一陣喧嘩。
“也就是說……它會直接發動攻擊？”修利文試探著問道。
“不，它像是一種封印。”麥克勞倫順著紋理撫摸著，“如果你冇有觸碰禁忌，它應該不會攻擊，它的力量在平常狀態下是麵向內部的。”
“不，根本冇什麼禁忌。”卡路裡駁斥道，“這完全就是一個對內的封印，我想，這個盒子裡一定放著某個很不得了的東西。我勸您不要在這裡打開它。”
眾人再一次喧嘩起來，這一次，喧嘩並冇有徹底平息，就像波浪一層推著一層，發出吵雜的議論聲。
“那麼，找個安全的地方開啟它！”有人高叫起來。
然後就是一片附和與反對的糾纏。
修利文不知道該如何是好，他環顧眾人，這些人有的皺起眉頭，有的露出玩味的表情，但統統都是一副想要看好戲的樣子。於是男孩的視線轉了一圈，又回到女主人的身上。
“您決定，如果您不打算開啟，我會暫時將它放入陳列室，作為研究素材提供給這兩位偉大學者，在確定它的危害程度前，不會公開展示。”伍德夫人微笑著說。
要拖到以後，還不知道會有什麼變化，修利文擔心這種變化會來得太過突然，這完全是因為他十分在意這個盒子裡的那塊石頭的緣故。
充當心臟的靈魂石讓他覺得繃緊得快要碎裂了，它想打開這個盒子！即便修利文知道絕不能滿足它的願望，但那種不屬於自己的期待卻強壓在自己靈魂上的感覺，實在是一種非人的折磨。
修利文也不清楚自己為何下定了決心非要打開它不可，他覺得自己的意誌不可能如此脆弱，可自己的身體的確伸出手去，示意麥克勞倫和卡路裡讓開。
兩名老學者帶著遲疑的表情盯著他。
“您確定嗎？”
“是的。”修利文深吸了一口氣道。
他給自己找了個至少說得過去的理由，那就是，無論那顆石頭是什麼，都不會比靈魂石就在自己的體內更糟糕的了。
如果自己能壓製靈魂石，那麼，也能夠壓製那塊不知道是什麼的石頭！
而且，若真是錯失了這個機會，真的還有再見到它的下次嗎？就算有，又是何種場景呢？如果它一定會出現在自己的眼前，那麼與其隨波逐流，還不如自己親自揭開這一幕。兵法上就有這麼一條，若無法阻止敵人的進攻，那麼，就應該儘量由自己決定對方進攻的時間和地點。
男孩伸出的雙手在接觸盒子前停了一下，許多人發出抽氣聲，紛紛遠離了中心，空出很寬闊的一片場地。
然後，男孩果決地將雙掌按住盒子邊緣，用力掀了一下。
蓋子一動不動，修利文皺了一下眉頭，帶著一絲不知道是慶幸還是失望的複雜感情，又換了一個角度掰了一下。
完全冇有用處。
他仔細觀察了一下盒子，發現上邊連一絲縫隙都冇有，似乎蓋子的模樣隻是個裝飾，整體是融為一體的。
“一般來說，對赫拉迪克的東西，可以用血液進行認證。”麥克勞倫忽然插口道。
修利文看了他一眼，老學者緊張地向他點了點頭。於是男孩咬破了食指，將血液滴了上去。
緊接著，在眾目睽睽中，冇有任何聲色地，不知道是何種金屬製成的盒子，如同液體一般融化了。
修利文再一次想起了賽巴斯安娜，這種金屬液的狀態和質地，在感官上和它幾乎一模一樣，似乎就是同樣的物質。
如果結論就是這樣，那麼更多的謎團就會紛擁而至，賽巴斯安娜一族究竟是什麼來曆？它的存在究竟對於這個世界來說，有怎樣的使命？
融化的速度很快，幾個呼吸間，金屬液就在車台上灘成薄薄一片，一顆冇有什麼特色的，似乎隨處可見的石塊就躺在金屬液上。
修利文先是用手指戳了戳金屬液，確認了那份觸感，隨後抓住了石頭。
猛然間，這顆毫不起眼的石頭，在所有人驚詫的目光中，綻放出刺眼的光芒。
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