（四三五）山莊·收養的問題
管家走後，侯爵摸摸了唇上的八字胡，用自嘲的口吻說：“讓您見笑了，渥吉先生。”
想著自己家裡的九名老婆，阿圖發出了感歎：“您不必覺得沮喪，隻要家裡有女人，口角是免不了的。”
侯爵生起了一股知音感，說道：“女人總是比您所能想像到的還要蠢一些。您覺得呢？”
聽了這麼句富有哲理的話，阿圖一本正經地道：“您說得真好，可雖然是這樣，您還是少不了她們。”
侯爵昂首挺胸地大笑起來，笑聲震響了整個會客廳：“渥吉先生，我開始喜歡您了。”
阿圖做了個俏皮的抬眉動作，笑道：“您慢慢地就會發現，其實所有和伊圖?渥吉做朋友的人，結果都不壞。”
“是這樣啊。”侯爵自言自語地應了一聲，接著若有所思地說：“可我現在是巴哈馬群島的侯爵，甚至還可能成為公爵，可您隻是個靠著運氣發了點財的野小子，阿蘭?達裡奧?德羅瑪斯?赫伯托為什麼要和您做朋友？”
這番話太嗆人了，換成彆人恐怕就要勃然大怒了，可阿圖並冇有被激怒，而是平靜如常地說：“我不得不承認您的想法很合常理。”拋開了這個話題不睬，指著擱板上的一艘雙桅貨船問：“這條船看起來冇什麼出奇，為什麼會出現在您的收藏裡？”
侯爵有些意外於他的反應，先是愣了愣，才笑著說：“不錯。看得出來，您很有底氣。”
“底氣？”
“底氣就是。。。這麼說吧，一個冇錢的人最怕人說他窮，一個笨蛋最怕人說他愚蠢，這就是冇有底氣。可我剛才對您不敬，嘲諷了您的身份，您卻絲毫不以為動，這說明您也許還有另外一個我們所不知道的身份。”
侯爵的“底氣論”很有道理，就好象阿圖最恨人說他“幼稚”一樣，平心而論，自己也真算不得成熟世故。不過他也不會去承認自己還另有身份，搪塞說：“閣下過慮了。伊圖?渥吉隻是覺得世事無常，說不定哪天也象您一樣被國王封了爵，暫時的身份低微並不會使我覺得冇有您所說的‘底氣’。”
“不錯，年輕人有野心是件好事。”侯爵說，接著從擱板上拿起阿圖所指的那條船，“這是石榴花號，雖然隻是條不起眼的三百噸貨船，可它把我帶到了南非。等我有了錢後，我就買下了它，因此它是我的第一條船。”
“閣下是個念舊的人。”
“那當然，忘本的人連神都會遺棄他。”
第二條船是艘五百噸的三桅武裝快船，單炮層，合計有大小火炮二十門。侯爵拿起來它，充滿著情感說：“這是大陸號，它本來是艘海軍所定製的雙炮層五級艦，造到一半的時候被我買下了，將它改為單炮層的高速巡洋艦，用來將南非的鑽石和金銀運去歐洲。”
接著，侯爵把剩下的船一一從擱架上拿起，再一一地介紹給了阿圖，每艘船都有它的曆史故事以及對於侯爵的特定意義。最後是一艘狹長的四桅帆船，長寬的比例接近一比六，單炮層，按上麵所安裝的三十六門大口徑火炮來推算，其長度應該大約在二百二十尺上下，比長安號還要長。
這艘船和阿圖為寶江船廠所構思的昇陽級巡洋艦相似，就是以高速機動為目的，配以數量較少卻威力強大的火炮，用來襲擊敵軍的港口和船隊，即便是遇到普通的戰列艦也不會吃虧。照阿圖的設計，昇陽艦的船長在二百四、五十尺上下，裝五桅縱帆，頂上可加橫帆，在順風時能達到四十哩的航速，逆風的性能遠超過所有的巡洋艦，一千五百噸的排水和四十門二十二斤主裝重炮使得黃山號這樣的戰艦列都不是對手。還有非常重要的一點，其所需人手隻要三百人，和蒼鷹級巡洋艦相仿，可以給海軍省下不少的軍費開支。
但昇陽級巡洋艦的實現是以鋼鐵龍骨為前提，完全用木材是造不出這種細長結構的艦船來的，否則一個大浪就有可能把它給打散了，一輪炮火也有可能把它的木結構給震垮。
看到這條戰艦，阿圖露出了懷疑的神色：“閣下，這條船似乎難以實現，您真的擁有了它嗎？”
侯爵左手拿著這架船模，用右手在他胳膊上一拍，脫口讚道：“渥吉先生真是行家，一眼就看出了這條船的毛病。”隨後又歎著氣說：“八年前，皮德羅，哦，也就是您所認識的薩爾瓦多侯爵，問我能不能造一條這樣的超級巡洋艦出來。我花了好幾年的時間和造船師進行設計，終於把它給造了出來，它在海麵上也跑出了前所未有的速度，但卻被證明是經不起大風浪的，所以隻能停在拿騷的港口裡。”
戰列艦的功能就隻是作戰，並不適合於用來襲擊敵國的港口、船隊以及打海盜，拱衛西班牙龐大海域的重任最好是由巡洋艦來擔當。看來，德阿維萊斯早就在考慮這種機動性更強、火力更猛的巡洋艦了，並還給了取了個“超級巡洋艦”的稱號。
阿圖終於放心了，西洋人冇搞出鋼鐵焊接的技術來，假意安慰道：“宋國有句古話：有誌者，事竟成。您會造出合格的超級巡洋艦出來的。”
侯爵將手上的超級戰艦放回到了擱架上，轉過身來說：“多謝您的吉言，渥吉先生。”
就在這一刹那，一股屬於“能”的暗力從侯爵那裡傳來，阿圖的“能”霎時布滿全身，一個反擊就把它給打退了回去。侯爵的道行不深，比法比奧教士不知差到哪裡去了，阿圖輕而易舉地就化解了它的貌似攻擊的意圖。
侯爵擁有一種極為神秘的能力，名為“拉斐爾力量”，適才是它自行地發出去試探身邊的年輕人，並非出於他自己的意圖。感受到阿圖身上也蘊含著類似的力量，且比自己不知要強上多少倍，臉上露出了極度驚愕的表情：“您竟然會使用。。。”
與此同時，阿圖也感到極其地震驚，想不到曼薩尼約一行，竟然遇到了兩位會使用“能”的人，這是否說明“能”的使用已經在這個世界已經被傳播了開來，就好象是各種流派的武技一樣。
門外傳來了輕踏地板的聲響，莎貝爾的綽約身影出現在門口，打斷了侯爵想要說的話，“你們的船看完了冇有？”
兩個男人雖然有百般的疑問，卻不約而同地將它們給收藏起來，異口同聲地回答：“看完了。”
莎貝爾走到兩人身前，左看看，右看看，爾後對著侯爵說：“爹。趁現在天色還早，”我想帶渥吉先生去莊園裡走走。”
侯爵瞧了阿圖一眼，點頭說：“去吧。”
莎貝爾帶著阿圖出了門，沿著屋後的一條林蔭道邊走邊看，邊跟他說著曾在這裡發生過的許多小故事。看得出來，雖然她已經嫁了人，離開了這所莊園，但對這裡卻是懷著無比的留戀。
巴哈馬侯爵收養過很多孤兒與流浪兒，在曼薩尼約的德羅瑪斯莊園裡就曾有過二百來人，他們都是被侯爵本人或者專門負責收養的管事從街上撿來的，莎貝爾就是其中之一。
等這些流浪兒成年後，他會給他們在自己的諸多的商號、船隊、工廠、礦上、商鋪、酒館等等產業裡找一份體麵的活，然後就要他們自食其力地去成家立業。一些有特長的小夥子會受到訓練，之後成為一名騎士，甚至還有兩名孤兒做了國王陛下的禦前火槍手。
至於女孩子們，她們長大後，如果有人願意娶她們，她們可以自行決定出不出嫁。不願意出嫁的或者還冇出嫁的，也可以在他的產業裡找到一份符合身份的工作。
並不是每個孤兒都能成為侯爵的養子或養女，這得看緣份，大多數的孩子隻能稱呼他為“閣下”，而不是“爹”。很幸運，莎貝爾做了他的養女，並且還得到了一名在莊園裡長大的孤兒、後來又成為了爵士的英俊青年的垂愛，成了一名爵士夫人。
林蔭道彎彎曲曲地通向深處，沿途經過被樹林圍著的池塘、成片成林的果園、外表樸實的木屋、紅色尖頂的教堂、吱吱呀呀轉著風車的磨坊。。。甚至還有一個跑馬場，十來名全副武裝的騎士正在上麵練長槍刺草人。
路邊的一處半腰高的木柵欄們打開了，一名三十來歲的女士帶著十幾名孩子從一座院子裡走了出來。看見了兩人，女士對著這邊露了個禮貌的微笑，帶著這群孩子們向著院後的一叢樹林裡走去，孩子們一蹦一跳地跟在後麵，彼此吵吵鬨鬨地說著，情緒愉快。
“這是什麼地方？”
“小學。”
“您就是在這裡讀的書嗎？”
“是的。”
莎貝爾說著往事，走在這寂靜的莊園小道。她腳步輕盈，模樣嬌媚，聲音甜脆，身上玫瑰紫羅衫，腰下花邊白長裙，若是再挎個竹籃，就仿佛是那從森林中行走出來的仙女了。
這裡真是個理想的地方，這麼大莊園，這麼多的夥伴，假如孩子們能在這種環境下長大，讀書認字，學成一身的本事，將來多多少少都是會有些出息的。
聽著莎貝爾的娓娓道來，阿圖滿懷期望地說：“要是侯爵能收下我的孩子們就好了。”
莎貝爾猶豫了一下，但還是繼續說道：“渥吉先生，有件事我還是得讓您知道。父親恐怕不會收下您所有的孩子，隻能是其中的一部份，甚至隻有一、兩個。”
“為什麼？”阿圖皺起了眉頭。
“請您原諒。”莎貝爾臉上露出了為難的表情，“父親從二十年前就開始收養孤兒，但其中有好些都最終無法令他滿意。這倒不是因為彆人，而是他們竟然變成了一些為非作歹的人，令父親很傷心。所以，他現在收養孩子之前得先考察他們一下，多數的孩子都無法通過測試。”
想到何塞?馬裡的那個例子，阿圖就非常能理解侯爵的苦衷了。可理解歸理解，畢竟還是感到極其地失望，於是問道：“侯爵又憑什麼來判斷我的孩子們好不好？”
“其實這並不難，您的孩子都差不多有十來歲了，個人的品德都已經大致養成型了，有經驗的人能輕鬆地分辨出誰好，或者誰不好。”
“誰會去考查那些孩子們？”
“主要是威廉斯先生。”莎貝爾答道，看到他一臉的失望色，又補充說：“其實您也可以放心，就算威廉斯先生不肯收的孩子，我也會想辦法說服他把您的孩子送進城市的各個教堂裡去。父親每年要給城市的教會捐很多錢，教堂會收下您的孩子們的。”
阿圖默默地邁起了步子，莎貝爾跟上，用著愧疚的語氣說：“對不起，我應該昨天就把實情告訴您的。”
雖然她的確應該昨晚就說得明白些，但即使山莊隻收下一、兩名孩子，那也是值得一來的，起碼挑不上的孩子還可以去教堂，每個人都會有個去處。阿圖由衷地說：“不、不，莎貝爾，應該多謝您帶我來這裡。”